1602年，鞋匠、煉金術(shù)士Vincenzo Casciarolo為一種被稱為博洛尼亞石（又名“太陽石”）的礦物而著迷。這種礦石中有細(xì)小的發(fā)光晶體，當(dāng)其暴露于日光下后會(huì)持續(xù)自行發(fā)光，這正是它令那些巫師和煉金術(shù)士著迷的原因。

Ulisse Aldrovandi公布了這一現(xiàn)象，但這太不尋常，以至于當(dāng)伽利略拿著一塊博洛尼亞石向科學(xué)家Giulio Cesare Lagalla展示時(shí)，他仍然不相信這是真的。通過進(jìn)一步研究，Lagalla發(fā)現(xiàn)持續(xù)發(fā)光的現(xiàn)象主要發(fā)生在經(jīng)過煅燒后的博洛尼亞石上，并將之記錄在他發(fā)表于1612年的De Phenomenis in Orbe Lunae一書中。

博洛尼亞石的發(fā)光曾被認(rèn)為來源于其主要成分重晶石(BaSO₄)，但最近發(fā)現(xiàn)其實(shí)是來自于其中的被一價(jià)和二價(jià)銅離子所摻雜的硫化鋇。

1774年，瑞典化學(xué)家Scheele在石膏中發(fā)現(xiàn)了氧化鋇；隨后在1808年，Humphrey Davy爵士分離出了一些不純的金屬鋇。到了1855年，本生最終通過電解熔融氯化鋇BaCl₂ 得到了純凈的金屬鋇。

此后，第五十六號(hào)元素在其它科學(xué)發(fā)現(xiàn)中繼續(xù)發(fā)揮著重要作用；大約50多年后，Marie Curie在鐳鋇的混合物中發(fā)現(xiàn)了其中更重的原子——鐳。1938年，當(dāng)Otto Hahn和Fritz Strassmann在用慢中子轟擊鈾的產(chǎn)物中發(fā)現(xiàn)鋇的時(shí)候，他們與Lise Meitner一起得出了正確的結(jié)論：鈾的原子核裂變了。

金屬鋇極易與空氣和水反應(yīng)，因此在真空管道中用于去除不想要的氣體，從而抑制高壓和防止井噴。曾經(jīng)神秘的重晶石——鋇及其化合物的主要來源，如今已實(shí)現(xiàn)大規(guī)模生產(chǎn)（2010年產(chǎn)量超過500萬噸）。

這一礦物在石油工業(yè)中作為增重劑用于增加油氣勘探中鉆井液的密度。事實(shí)上，鋇正是因其高密度而得名。鋇（Barium）這一名稱來源于希臘語中的βαρ?ς (barys)，意為“沉重的”。

我們?cè)诤芏嗖煌牟牧现卸伎梢哉业街鼐缦嗉堉械陌咨伭希推帷⑺芰虾推囃苛现杏糜谠黾悠交群湍透g性的填充劑。在高密度混凝土和防輻射水泥中也有重晶石的身影，它甚至可以用于醫(yī)療。雖然會(huì)引起相當(dāng)?shù)牟贿m，但硫酸鋇確實(shí)可以被從消化系統(tǒng)的上下兩個(gè)開口中引入人體，以作為x射線掃描的造影劑用于檢測腸胃疾病。

盡管鋇離子是有毒的——會(huì)嚴(yán)重干擾鈣和鉀的代謝反應(yīng)，誘發(fā)心律失常和顫抖并導(dǎo)致癱瘓；但硫酸鋇的不溶性能確保它可以被安全地?cái)z入。與硫酸鋇形成對(duì)比的是，碳酸鋇因其可以溶于胃酸而被用于鼠藥。

盡管鋇具有毒性，但在一些植物中可以觀察到鋇的吸收和積累。綠藻甚至需要鋇才能長得好，但鋇在綠藻生長的具體作用仍不明確。巴西堅(jiān)果可含有多至1%的鋇，此外它還含一些硒（攝入過量也會(huì)中毒），因此食用巴西堅(jiān)果需要注意適度。

另一個(gè)值得注意的鋇化合物是氫氧化鋇。它能用于一個(gè)引人注目的演示實(shí)驗(yàn)：將氫氧化鋇和銨鹽（如氯化銨）混合后，它們會(huì)發(fā)生強(qiáng)烈的吸熱反應(yīng)，并得到液體 (BaCl2和水)和氨氣；與此同時(shí)，放在反應(yīng)容器下面的水會(huì)結(jié)冰。

氫氧化鋇作為一種強(qiáng)堿（pKB 值為–2），可用于在有機(jī)合成中水解酯類和腈類；而其納米顆粒可以通過與石膏(硫酸鈣)反應(yīng)生成硫酸鋇來修復(fù)舊壁畫。這一方法發(fā)明于1966年佛羅倫薩的一場洪災(zāi)之后。它被成功地應(yīng)用于14-18世紀(jì)的壁畫的修復(fù)，例如修復(fù)威尼斯及意大利南蒂羅爾的修道院的壁畫。

毒重石（BaCO3）也是常用的鋇化合物。由硫化鋇和二氧化碳制備而成的這種化合物可以作為釉料成分，當(dāng)與其它氧化物結(jié)合時(shí)它還可以展現(xiàn)出獨(dú)特的色彩。

其他含鋇的氧化物也表現(xiàn)出引人注目的特性，例如鈦酸鋇（BaTiO3）是同時(shí)擁有光折變性、鐵電性和壓電性的陶瓷；YBa2Cu3O7是一種高溫超導(dǎo)體。鹵化鋇被用于制備這些氧化物材料的低溫前體。

在鋇的豐富多彩的應(yīng)用中，其中有一種用途仍然與鋇最初的引人注目的發(fā)光特性息息相關(guān)，那就是鋇在焰火中的應(yīng)用。焰火中鮮明的綠色就是由其中的硝酸鋇和氯化鋇賦予的。?